中国的佛教，总的来说有两个来源，即所谓的“北传”和“南传”。北传是沿着丝绸之路传入长安、洛阳随后开枝散叶，南传则是从广州以及东南沿海等地传入。要了解佛教传入之前的历史，还得从古印度的源头说起。

佛陀，古称“浮屠”，历史上确有其人。大约在我国春秋战国的时期，相传佛陀生活在北印度迦毗罗国的皇室之中，是净饭王的太子，名字叫做悉达多·乔达摩。在他十九岁的时候，出皇宫游玩，看到了人世间的生老病死后，下定决定寻找“解脱之道”。

悉达多刚开始随着古印度婆罗门教的比丘静坐参禅，后又去荒郊野岭里面苦修，一边主动“找苦头吃”，一边思考“苦”的本质。终于在三十五岁的一天于菩提树下顿悟，佛教称其为“四谛”，即四条真理，分别对应四个人生问题：人生的本质是苦；苦的根源是轮回；人的最高境界的涅槃：涅槃是有方法的。

悉达多由三十五岁顿悟后，成了佛陀，所谓“佛”，即觉者，觉悟了的人。或者我们可以理解成一个把人生问题、人生目标、以及达成目标的方法全部考虑清楚了的智慧者。悉达多自觉悟之后，一直到生命的终结，传播自己的思考，用了四十五年发展成为原始佛教。

佛陀早期的传教，非常类似于孔夫子的“因材施教”，他在不同的地方，用不同的方言来传教；对不同的人，用不同的方法以及不同的内容来传教。不同于中国古人的是，印度古人不爱写字，历史也不记录，佛法内容也不记录，这就为后世的佛教传播埋下了隐患。佛陀在世的时候，争议问题可以决断与佛陀，佛陀去世后佛教就开始分裂。

虽然学术界普遍持这个观点的，但是这种解释并不能让我满意，孔子倒是整理六经了，是有文字记载的，他死后儒家还不是照样分裂了？一个团体的分裂，除了见识上的分歧之外，剩下的都是具体的利益问题。没有统一的利益，分裂是迟早的事情。

佛灭第一年后，原始佛教围绕“佛的标准法”问题展开了大讨论。据说佛陀在去世前的最后一次传法，告诫弟子们，一定要“依法”，不用“依人”。用我们的话来理解，就是一定要因时制宜，因人制宜，不能犯教条主义的错误。由于佛陀给不同的人，讲的是不同的法，他去世后，导致这些人之间起了纷争。经过500多比丘的整理、背诵、讨论。最终大体上达成了共识，使得原始佛教又持续了一百年。

佛灭一百年后，南部很多新弟子，不再像佛陀那样“日祈一餐，过午不食”的苦修，而是直接从“乞食”变成了收钱。长老们认为这是个大事情，又把德高望重的高僧召集起来讨论。结果是修行者不应该收钱，虽然这样执行了，但是这些弟子们都不服气。长老部和大众弟子部开始分裂。

公元前268年，阿育王第一次统一了北印度，早年间他杀人如麻，中年后皈依佛教，开始用皇权来推动佛教的向外传播。但是，国家统一了，佛教里面的争论还是很大，于是阿育王组织第三次集结，在政府的资助下完成了经、律、论《三藏》的整理工作。这个时候的“被传”就已经离开北印度，向周边地区辐射了。这一时期的佛教，称之为部派佛教时期，大约是我国的战国时期，范睢提出“远交近攻”的政策。

随着部派之间的分裂，大众部和上座部之间的分歧越来越大。最主要的是这么两个问题：上座部认为人生是“空”，大众部认为整个世界都是“空”。上座部认为佛陀是个人，大众部认为佛陀是个神。一个是世界观的问题，一个是对待祖师爷态度的问题。相比世界观的分歧，如何看待佛祖显然更重要。其他各宗，都是围绕着两个部派各自为营。上座部发展成了后来的小乘佛教，大众部发展成了大乘佛教。传入我国的佛教，主要以大乘为主。

小乘是小船，专心于“我”个人的解脱，只是渡自己；大乘是大船，不仅要自己达到彼岸，还要普渡众生。一般学术界都是这么解释二者区别的，但我不敢苟同。如果小乘佛教不渡人的话，那么原始佛教徒们东奔西走的讲经受法是为了什么？佛陀把自己的领悟传播给其他人，不就是为了渡人么？在我看来，二者之间实质性的区别，还是那个争议问题，出家人能不能收钱？小乘佛教主张不收钱，一天吃一顿饭，苦了自己也不忘布施佛法。大乘佛教主张，要不到饭，要钱也是可以的。客观上来讲，有钱的大乘佛教，更有力量把佛教传播到更远的地方。

大乘佛教和小乘佛教的争议问题还有很多，事实上小乘佛教在后来的传播中犯了教条主义的错误，他们固守佛经中的本义，禁欲苦修不知与世迁移。而大乘佛教对于传统经典没有这些崇拜，他们一方面神化佛陀，另一方面又主张在经文解释中自由发挥，不拘泥于教条。神化了的如来佛祖，开启了印度佛教的第四个时期，密教时期。

大约在我国两宋的时候，婆罗门教在印度开始复兴，印度的原始宗教势力冲击着佛教集团。佛教也在寻求某种改变，衍生出“三密”来，他们认为各种手印中，包含着某种神秘的力量，咒语中也暗含着释迦牟尼的法力。佛教用这种简易化、形式化的修行来跟印度教抗衡。由于理论基础的薄弱，使得佛教在密教时期开始走下坡路。

印度佛教在本土绝迹的主要源于，并不是佛教自身发展导致的。十三世纪，大约是我国南宋时期，阿富汗入侵印度，伊斯兰教的穆斯林毁佛、灭佛、驱逐比丘。在强力的政治高压下，以及穆斯林的极端排斥之下，最终以那烂陀寺和超岩寺两座名刹的毁灭，来标志着在印度佛教的终结。这时候的佛教，在中国已经非常成熟了，形成了儒释道三分天下的文化格局。